25 août 1270 : Mort de Louis IX

Louis IX, connu sous le nom de Saint Louis après sa canonisation de 1297, a eu une vie contrastée entre guerres et religion, le dernier roi de France a tenté une croisade, jusqu'à en mourir. C'est de ce décès que l'on va parler, loin des côtes françaises, que le roi de France a fini ses jours, et de façon assez peu glamour …

Avant de parler de la mort de quelqu'un, il est tout de même de bon temps de se rappeler de sa vie, histoire de savoir à qui on a à faire ! Il naît le le 25 avril 1214 au château de Poissy, et ses parents sont le dauphin Louis (futur Louis VIII) et Blanche de Castille, princesse espagnole. Second fils, le jeune Louis n'est destiné à régner qu'à l'âge de quatre ans, et reçoit une éducation poussée, notamment religieuse et peut recevoir des conseils de son grand-père, Philippe Auguste. Le destin du jeune garçon bascule très rapidement : Philippe Auguste meurt en 1223, et son père Louis VIII en 1226, le voici donc roi à son tour à seulement douze ans, devenant Louis IX. Trop jeune pour régner personnellement, sa mère Blanche de Castille prend le contrôle de la régence … et aura bien du mal à lâcher les rênes du pouvoir, malgré la majorité de son fils.

Je ne vais pas vous raconter toute sa vie mais Louis IX et sa mère ont du calmer des révoltes de barons, faire la paix avec le roi Henri III d'Angleterre (ah, nos éternels ennemis anglais) et aussi trouver une épouse acceptable pour le jeune homme. A l'âge de vingt ans, il épouse Marguerite de Provence, fille aînée du comte de Provence, le 27 mai 1234. Petite parenthèse sur ce mariage, le comte Raymond-Bérenger IV de Provence a quatre filles : l'aînée et la cadette épousent respectivement le roi de France et son frère Charles 1e d'Anjou (ce dernier devient comte de Provence), et les deux du milieu se marient avec Henri III d'Angleterre et son frère Richard de Cornouailles ; on ne sait jamais, il vaut mieux poser ses pions un peu partout, rappelons nous que les mariages ne sont qu'affaire de stratégie. De cette union naissent onze enfants, dont neuf atteignent l'âge adulte, beau score.

Le souverain passe une partie de son règne à guerroyer contre les seigneurs de son royaume, ou contre les anglais (toujours eux). Et quand on en a marre de se taper les uns contre les autres, on s'allie pour taper sur un ennemi commun. Ça s'appelle la Croisade. A l'article de la mort en 1244, Louis IX guérit miraculeusement et fait vœu de partir en croisade, le septième depuis 1095. Comme la plupart d'entre elles, c'est un échec. Je précise que je simplifie : en 1248, le roi, sa famille et son armée quittent Paris pour Aigues-Mortes et partent pour Chypre. De là, ils débarquent à Damiette, avancent en Égypte mais les épidémies, la sécheresse déciment les troupes, le roi lui-même est malade. La bataille de Fariskur met un terme à la croisade quand le roi et une partie de son armée sont fait prisonniers par les musulmans. La reine Marguerite de Provence, présente durant cette croisade, arrive à réunir la rançon 400 000 besants pour libérer tout ce beau monde. Louis veut transformer cette croisade en pèlerinage vers la Terre Sainte, mais la mort de sa mère Blanche de Castille le fait rentrer à Paris.

Mais alors pourquoi refaire une croisade ? De plus le roi se fait vieux, il a la cinquantaine, a une santé fragile et une nouvelle longue absence peut profiter à certains seigneurs révoltés. Qu'importe, le 25 mars 1267, le souverain déclare qu'il repart en croisade. Largement approuvée par la papauté, la nouvelle fait aussi la joie des ménestrels, comme Rutebeuf :

« [Le Roi] aime tant l'âme qu'il ne redoute pas la mort, mais par mer, il va combattre cette gloutonne canaille. »

Seulement, la noblesse et les chevaliers sont moyennement emballés par cette nouvelle, chacun préférant s'occuper de ses terres, que de partir de l'autre côté de la Méditerranée. Surtout que cette fois, Tunis est visée par l'expédition. Pourquoi ? Bah on ne sait pas trop, sans doute pour tenter de convertir l'émir Muhammad al-Mustansir, peut être que Louis IX voulait se la jouer François d'Assise. Ou alors, plus plausible (quoique …), il s'agit d'avoir une base terrestre en Afrique du Nord pour mieux attaquer l’Égypte par la suite. L'argent est levé dans les villes pour financer la croisade et le souverain confie la régence à Marguerite de Provence, ainsi qu'à ses conseillers Mathieu de Vendôme et Simon de Nesles. Pendant ce temps à Rome, il n'y a plus de Pape, c'est ballot …

Le 14 mars 1270, Louis IX reprend son bâton de pèlerin à la basilique Saint Denis, puis quitte Paris le lendemain pour le château de Vincennes où il passe une dernière nuit avec sa femme, avant de s'embarquer pour Aigues Mortes. Il arrive en Sardaigne le 8 juillet. Pourquoi la Sardaigne ? Car son frère Charles 1e d'Anjou est aussi devenu roi de Sicile, pratique pour faire escale. Le 17 juillet, il arrive à Tunis. Bien évidemment, l'émir refuse de se convertir – que c'est étonnant – et les combats s'engagent, jusqu'à la prise de Carthage par les croisés le 24 juillet. A partir de là, ça commence à merder, et c'est peu de le dire : les renforts de Charles ne viennent pas, les croisés subissent les assauts des musulmans, et une épidémie de dysenterie se propage dans le clan.

Au fait, c'est quoi la dysenterie ? Oh, c'est bien sympathique, j'espère que vous n'êtes pas entrain de manger. Il s'agit d'une maladie du côlon, entraînant des diarrhées aiguës, souvent avec perte de sang, suivies de crampes abdominales, très contagieuse. Cela vient surtout d'une contamination de l'eau ou d'une mauvaise indigestion.

Bon appétit bien sûr.

Ici, c'est l'eau contaminée par les cadavres en décomposition qui provoque l'épidémie. Pas de bol, le roi et ses deux fils, le dauphin Philippe et Jean-Tristan l'attrapent. Ou comment tenter de décimer une famille de façon glamour … Si Philippe en réchappe, Jean-Tristan meurt et l'état du roi s'aggrave. Autant dire que ça sent mauvais pour lui, sans mauvais jeux de mots (enfin, si).Le 23 août, il reçoit les derniers sacrements, demande à être couché sur un lit de cendres et meurt le 25 août 1270 sur les coups de 15 heures. Le roi n'est plus, Philippe devient Philippe III. Et seulement le lendemain, Charles d'Anjou arrive avec ses troupes, mauvais timing. La croisade tourne au drame, les corps sont rapatriés en Sicile et le reste de l'armée reviennent en Sicile en novembre. C'est la fin des croisades.

Mort de Louis IX devant Tunis (enluminure du 15e siècle - Gallica)

Les corps de Louis IX et son fils sont rapatriés en France, un long retour jusqu'en mai 1271 et le 22 du même mois, ils sont inhumés à la Basilique Saint-Denis. Des miracles ayant eu lieu sur le retour, un procès de canonisation s'ouvre à partir de 1272, et le 25 août 1297, le roi de France est canonisé pour devenir Saint-Louis.